「はやぶさリンク」：リアクション・ホイールに見る問題点

　数日前から、googleなどの機械翻訳で、当ページが読まれるようになった。海外の宇宙開発に興味を持つ人たちが、はやぶさの情報を求めて、ここにやってくるようになったらしい。

　基本的に米航空宇宙局(NASA)の深宇宙ネットワークは半年前に予約を入れる必要があるが、19日の第一回着陸の予約は、比較的スムーズに進んでいる模様。NASAが、はやぶさの探査に興味を持っているからこそだろう。

　3基中2基が故障したリアクション・ホイールについて。

　故障した2基については、イトカワに向かう途中から、温度が徐々に上昇しており「どうもあぶなそうだ」という予兆があったとのこと。残る1基は、故障した2基のような温度上昇は観測されていない。

　はやぶさに搭載されているリアクション・ホイールは、ニューヨークにあるIthaco社製。Ithaco社は、タイヤメーカーとして知られるグッドリッチ社に買収され、現在はグッドリッチ社の Optical & Space Systems部門、Electro-Optical Systems部門となっている。
　リアクション・ホイール製品紹介ページには、簡単な製品紹介(pdfファイル)がある。

　日本国内では、三菱プレシジョンが、リアクション・ホイールを製造しており、国産品でも調達可能だった。Ithaco社製が選択された最大の理由は価格。具体的な価格までは不明だが、約2倍の価格差があったらしい。

　これは日本の宇宙開発が抱える大きな問題点だ。火星探査機「のぞみ」失敗の原因の一つであるラッチング・バルブ(米ムーグ社製)や、このリアクション・ホイールのように、地味だが不可欠な部品を国内で供給できないか、できても高価になってしまうのである。

　国産品がないか、高いかということになると、欧米製品に頼らざるを得ないが、当然ながらリバースエンジニアリングを禁じたブラックボックスとして輸入することになる。トラブルを起こしても内部に踏み込んだ対処はできない。設計を知り尽くしているわけではないので、裏技的なオペレーションをもって、遠隔修理するというようなことも不可能だ。

　実のところ、日本はもっと基礎的な部品すら作ってはいない。例えば耐熱性の高いニッケル合金製のボルトは、ロケットエンジンに不可欠だが、「割に合わない」という理由から国内では生産されていない。アメリカからインチ規格のボルトを購入して使用するしかない。

　 午後9時22分訂正：見聞した話をそのまま書いてしまったが、調べてみると日本でもプラント向けにニッケル合金製ボルトを製造していた。しかし、これらボルトが宇宙用に適合するのかまでは不明。ともあれ、日本でも製造していることは明らかなので、謹んで訂正いたします。

　探査機の製造にはコストパフォーマンスも考慮しなくてはならない。だから、なにがなんでも国産化するのが良いわけではない。それでもぎりぎりの局面では、「自分で作ったものか、否か」が探査機の成否を決めるほどの大きな意味を持ってくる。