月の記念写真だ！

オリジナル画像：Photo by JAXA　対照図作成：平田成

　月探査機「かぐや」は極めて順調だ。現在徐々に遠月点高度を下げつつあり、本日9日は、地球のとの通信を中継するリレー衛星の分離に成功した。

・月周回衛星「かぐや（SELENE）」のリレー衛星（Rstar）の分離及び主衛星搭載カメラによる月撮像について

　それだけではなく、月の北極地方を見下ろす画像を、搭載カメラで撮影して送ってきた。使用したカメラは、ハイゲインアンテナ(パラボラ形状のアンテナだ。かぐや-地球間の高ビットレート通信に使用する)の展開を確認するためのもので、本格的に月面を観測するものではない。搭載センサーが稼働を開始すれば、これよりもずっと鮮明な月面の映像を送ってくることになる。

　それでも、この写真はすばらしい。「かぐや」の一部と共に写った月の北極地方は、私達が宇宙船で月面上を飛んだらこう見える、という、言ってみれば「かぐやの記念写真」なのだ。

　皆さん、分かっておられるだろうか。これは北極上空から見た月だ。アポロの乗組員も見たことのない月面なのである。

　でも、月面のどのあたりが写っているか知りたいな、と思っていたら、「日本一のクレーターオタク」こと会津大学の平田成さんが、ささっと上記のような対照図を作ってくれた。

　平田さん、どうもありがとうございます。

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　以前から、私は「探査機の記念写真が欲しい」と思っていた。

　観光地に行くと、我々は記念写真を撮る。それこそVサインとか出してしまったりして、行った場所が分かるような所で、自分が写っている写真を撮るわけだ。探査機にも、行った場所が分かるような探査機自身が写った画像が欲しいと思っていた。

　この欲求に気が付いたのは、1997年にアメリカの火星探査機「マーズ・パスファインダー」が、火星に着陸し、小さなローバー「ソジャーナ」による探査を行った時だった(写真オリジナルはこちら：Photo by NASA)。

　ちょこまかと動き回るソジャーナが写る、ランダーのカメラからの画像には、新鮮な感動があった。
　それまでの探査機では、探査機の一部分がかろうじて画像に写るだけだった。確かにその場所に行かなければ撮影できない画像ではあったものの、「自分がその場所ならではの風景と共に写る」記念写真にはなっていなかった。

　それが、マーズ・パスファインダーの画像には、タイヤの跡を残して走り回るソジャーナ・ローバーがはっきりと写っていた。「確かにそこに、人類の作った機械が行っている」という実感があった。

　はやぶさのイトカワ着陸の時、私は「はやぶさリンク」：こんな画像が見たいという記事も書いている。

　ちなみに、私が見たかった画像は、衛星擬人化イラストを描いているしきしま・ふげんさんが、後に見事にイラスト化してくれた。イトカワに着地したミネルヴァから、こんな画像が撮影できたら最高だったのだが。なにしろミネルヴァはステレオカメラを搭載していたのだから。

　実際には「はやぶさ」は、意表を突いた形で、「記念写真」を撮影してくれた。言わずと知れた、「はやぶさの特徴的な形状がはっきりわかる影を落としたイトカワの画像」である。

Photo by JAXA/ISAS

　この画像に興奮した人は少なくないだろう。「確かにはやぶさは、イトカワの近くにいる」と、これほど強く感じさせてくれた画像はなかった。この、イトカワに落ちる影の画像があってこそ、私達は「遙か彼方に、確かに我々の探査機がいて、かつてない大勝負に挑んでいる」ということを、実感できたのだった。

　その後、NASAの火星ローバー「スピリット」と「オポチュニティ」が、自分の走ってきたタイヤの跡や、ロボットアームの一部が写っているという画像を送ってくるようになった(写真は「スピリット」が2004年1月に撮影したもの：Photo by NASA)。これはなかなか素晴らしかった。

　2機のローバーは、当初の予定を大幅に超えて、現在も火星表面を走り続けており、当然、様々な「俺はここにいるぞ」的な写真も送ってきている。それらを見るのはとても楽しい。バイクツーリングをしていて、要所要所で自分のバイクの写真を撮るのと似たような気分になれる。北海道最北端の宗谷岬のモニュメントの前に、バイクを止めて、写真を撮るような、といえばいいだろうか。

　ただ、なろうことなら「三脚を立ててセルフタイマーを仕掛け、探査機がVサインを出しているような写真」が欲しいと思ったのも事実である。ローバーの全景とはいわないまでも、探査機の形がなんとはなしにで分かるような写真が。

それがとんでもない高望みであるのは重々承知していてはいるのだけれども。

　私思うに、本当の意味での記念写真は、今年2月に欧州宇宙機関(ESA)の彗星探査機「ロゼッタ」が、火星スイングバイの時に初めて撮影してくれた。ロゼッタには彗星の核に着陸する「フィラエ」というランダーが搭載してある。ESAは、火星スイングバイに合わせてフィラエの搭載カメラを起動して、ロゼッタ本体と、直下の火星とを撮影したのだった(画像の説明はこちら：Photo by ESA)。
　これは本当に素晴らしい写真だ。ロゼッタの架空の乗組員が、火星スイングバイに興奮してカメラのシャッターを押したような臨場感がある。
　ロゼッタの旅は2014年に目的地のチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星に到着するまでしばらく続く。その間には小惑星の接近観測も予定されている。まだまだ私達を感動させてくれるような映像が出てくるだろう。

　さあ、そして今回の「かぐや」の画像だ。

photo by JAXA

　これもまた素晴らしい臨場感に溢れる「絵」ではないか。

　上の画像は高度800kmからのものだ。地球なら、地球観測衛星がよく使用する高度である。この高度なら地球はこれほど丸くは見えない。やはり月は小さいのだな、と実感できる。

　いや、本当に宇宙探査というのは面白いものだ。この面白い事業に、もっときちんと予算がつけばいいのに、と強く思う。