書籍紹介：「軌道エレベーター—宇宙へ架ける橋」

　世界初の一般向け軌道エレベーター解説書でありながら、絶版状態が続いていた「軌道エレベーター—宇宙へ架ける橋」が、ハヤカワ文庫から復刊された。一時は入手困難で、アマゾンの古書でとんでもない高値がついたりしていた(今見たら、5418円などという値段が付いていた)が、今回の復刊で、誰でもすぐに購入できる状態となった。とても喜ばしいことだ。宇宙に興味があり、旧裳華房版を持っていないならば、すぐにでも買うべし。必読の本である。

　軌道エレベーター(または宇宙エレベーター)というのは、静止軌道に置いたアンカーマス(大質量の塊)から、長いロープのような軌条を地表におろし、それを使ってエレベーターによって宇宙へ出て行くという巨大建築物である。最近になって日本宇宙エレベーター協会が設立され、昨年のシンポジウムはマスコミの話題にもなった。確かに未来技術ではあるが、超光速航行や時間旅行のような、遠未来というよりも、早ければ数十年、遅くとも数百年オーダーの技術の進歩で作れるのではないかと期待されている(こう書くと、「超光速が遠未来とは限らない」と突っ込みが来そうだ。そうだ、もちろんこの先の科学の進展如何では、突如超光速航行が可能になることだってあり得るかも知れない。あくまで現在の科学技術の水準から類推して、ということである)。

　宇宙エレベーターの技術の核心は、静止軌道から地上に降ろしてもちぎれない、引っ張り強度が極めて高い材料が実現できるかどうかだ。1991年には、カーボンナノチューブという有力な材料候補が発見された。とはいえ、原子の結合に欠陥のないカーボンナノチューブを何万キロもの長さで生成することはまだ成功していないので、現状は「エレベーターのケーブルに相当する材料が出来たならば、その他にどんな技術が必要か」という技術開発の入り口のところにある。

　まずは、上に昇っていき、降りてくるカゴの技術が必要だろうと言うことで、アメリカではカゴの部分の技術を競う技術競技会が行われている。日本宇宙エレベーター協会も、来る8月8日(土)、9日(日)に第1回宇宙エレベーター技術競技会を、千葉県船橋市の日本大学二和校地で開催する予定だ。

「軌道エレベーター—宇宙へ架ける橋」は、薄い本ながら平易さと、正確さを両立させた良書だ。金子隆一・石原藤夫のお二人が、それぞれの特色を出し合って仕上げた本だけのことはある。内容にも漏れはない。基礎的な数式もきちんと掲載されている。軌道エレベーターという概念の歴史についても、ツィオルコフスキーにまで遡って調べてある。現在の軌道エレーベーターの概念につながるアルツターノフの歴史的アイデアが、どのようにして世に出て、さらにどんな経緯で日本に紹介されたかもまとめてある(なんと、日本初の軌道エレベーターの紹介は、1960年末に発売された、SFマガジン1962年2月号に掲載されたのである)。

　軌道エレベーターから派生したアイデア——オービタルリングシステムやスカイフックなど——についても言及してあり、この一冊を読めば、とりあえず「軌道エレベーターとは何でどんなことができて、どんなものなのか」ということをゼロから理解することができる。

　文庫版オリジナルとして、巻末には著者の一人である金子隆一さんと日本宇宙エレベーター協会の大野修一会長の対談が掲載されている。そこでは緯度35度までの中緯度地方からエレベーターを建設するなどという話も出ていて、今現在の軌道エレベーターを巡る展開を知ることができる。

　最後に——本書は、裳華房の國分利幸さんという編集者の努力で世に出たものだ。そして、絶版になっていた本書を文庫に収録するにあたっては、早川書房の東方綾さんの尽力があった。この2人の編集者なくして、本書はこの世に出ることなく、また文庫となることもなかった。出版の世界では優秀な編集者の重要性は、どれだけ強調してもし過ぎることはない。おふたりとも、ご苦労様でした。

　願わくば、本書がきちんと売り上げという形で結果をだして、次々とこのような本がでるようになる環境ができればいいなと思う。

　　この数年、アメリカでの盛り上がりを受けて、宇宙エレベーター関連の本も、このように2冊出版されている。どちらも良く書けた本だが、宇宙エレベーターに集中した内容となっているのはエドワーズ/レーガンの本のほうである。セルカンの本はやや散漫でとっちらかった印象を受ける。

　宇宙エレベーターについて語るには、1979年に出版された、このアーサー・C・クラークの小説は必読だ。「宇宙エレベーターを建設する話」と一言で要約できるあらすじで、これほどの深い物語を紡いで見せたクラークの力量は並大抵ではない。

　実は「楽園の泉」とほとんど同時に、アメリカのSF作家、チャールズ・シェフィールドが「星ぼしに架ける橋」という宇宙エレベーターを建設する小説を出版している。大野万紀さんの解説にあるように、「楽園の泉」と「星ぼしに架ける橋」は、宇宙エレベーターに関する技術的ディティールもそっくりだった。しかし、これは偶然であり、クラークとシェフィールドの間には、なんの関係もなく、お互い独立して宇宙エレベーターを建設するという小説を構想し、執筆したのだった。
　ちなみに、小説としての出来は、明らかにクラークのほうが上である。シェフィールドの本は現在絶版になっており、例によってアマゾンでは高値が付いているが、特に宇宙エレベーターの一般における受容の歴史を研究しようというのでない限り、無理に手に入れて読む必要はないと思う。